Selekcjoner Senegalu Pape Thiaw powróci na stadion w East Rutherford w roli trenera, 24 lata po tym, jak jako zawodnik był w kadrze, gdy Senegal sensacyjnie pokonał Francję 1:0 na MŚ 2002. Drużyna Senegalu rozpoczyna kampanię grupową od starcia z Francją i chce potwierdzić swoją pozycję po kontrowersjach wokół odebrania jej tytułu w Pucharze Narodów Afryki wcześniej w tym roku.
Pape Thiaw i zamknięcie pewnego cyklu
Pape Thiaw przypomniał, że siedział na ławce rezerwowych podczas pamiętnego meczu w 2002 roku i teraz ponownie zajmie miejsce na ławce – tym razem jako selekcjoner. „Będę na ławce i to jest coś szczególnego. Byłem na ławce i w 2002 roku, bo nie mogłem grać, a jutro także będę na ławce, ale będę miał kluczową rolę”, powiedział trener na konferencji prasowej.
Thiaw podkreślił, że senegalska drużyna jest zdrowa i gotowa do gry, przypominając, że Senegal zakwalifikował się na trzy ostatnie mundiale. Zaznaczył także, że piłka afrykańska zrobiła postęp i nie jest już taką niespodzianką, gdy zespoły z Afryki odnoszą sukcesy na mundialu.
Polityczne napięcia przed meczem
Mecz z byłymi koloniami był trudny do oddzielenia od kwestii politycznych. W mediach pojawiły się nagrania pokazujące, jak senegalscy zawodnicy byli sprawdzani przez ochronę na lotnisku w USA, co wywołało dyskusje o ewentualnej dyskryminacji. Federacja piłkarska Senegalu podjęła szybkie działania, by ograniczyć te zarzuty.
Według doniesień medialnych część senegalskich kibiców otrzymała odmowy wizowe na turniej w USA, co miało mieć związek z ograniczeniami wprowadzonymi przez ówczesnego prezydenta Donalda Trumpa. Na konferencji prasowej zapytano, czy gra bez własnych kibiców na trybunach jest fair. „Oczywiście chcielibyśmy mieć naszych fanów, wiemy, co mogą dla nas zrobić. Mamy jednak dużą społeczność senegalską w USA i wiemy, że senegalczycy są bardzo patriotyczni – zobaczycie to jutro”, dodał Thiaw.
Terminarz grupy
Senegal otwiera turniej meczem z Francją, a następnie zmierzy się z Norwegią i Irakiem w Grupie I. Spotkanie w East Rutherford w stanie New Jersey ma dla Thiawa charakter symboliczny i może zostać odebrane jako zamknięcie pewnego rozdziału w jego karierze piłkarskiej.
